Chiết suất của vật liệu được liên hệ với các tính chất điện từ của vật liệu qua:

n = ϵ r μ r {\displaystyle n={\sqrt {\epsilon _{r}\mu _{r}}}}

với εr là hằng số điện môi (hay độ điện thẩm tương đối) của vật liệu, và μr là hằng số từ môi (hay độ từ thẩm tương đối) của vật liệu.

Đối với các vật liệu không có từ tính, μr rất gần 1, nên n xấp xỉ bằng ϵ r {\displaystyle {\sqrt {\epsilon _{r}}}} .